Mer de Banda

La mer de Banda est l’une des régions de plongée les plus reculées d’Indonésie, un chapelet de minuscules îles volcaniques au cœur de l’archipel des Moluques, que l’on atteint presque uniquement en croisière. Elle est célèbre pour deux choses avant tout : les requins-marteaux qui se déplacent en bancs au plus fort de la saison, et une histoire coloniale sans commune mesure avec sa taille, car ces poussières de terre furent jadis le seul endroit au monde où poussait la noix de muscade.

La plupart de ceux qui viennent ici viennent pour plonger, et la plongée est la raison pour laquelle la mer de Banda figure sur la liste des plongeurs aguerris. Mais les îles elles-mêmes méritent d’être comprises avant de partir, car l’histoire que l’on peut encore arpenter à Banda Neira fait partie de ce qui rend ce voyage différent de tout autre dans le pays. Voici ce qu’est vraiment la mer de Banda, au-dessus et sous la surface, et comment un voyage se construit.

Les îles aux épices : pourquoi ces minuscules îles comptaient

Pendant trois cents ans, les petites îles Banda furent parmi les lieux les plus disputés de la planète. Elles étaient l’unique source mondiale de noix de muscade et de macis, deux épices qui, en Europe, valaient plus que leur poids en or. Des marchands arabes, chinois, javanais et malais achetaient la muscade de Banda depuis des siècles avant l’arrivée des Portugais au début des années 1500, suivis des Néerlandais, qui voulaient un monopole et l’ont pris par la force.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) s’empara du contrôle des Banda en 1621 sous Jan Pieterszoon Coen, lors de l’un des épisodes les plus brutaux de l’ère coloniale des épices. La population bandanaise d’origine fut presque entièrement tuée, réduite en esclavage ou chassée, et les îles furent réorganisées en plantations de muscade exploitées sous contrôle néerlandais. Cette histoire est sombre, et c’est aussi la raison pour laquelle un groupe d’îles aussi petit porte des forts, des canons et de grandes maisons de marchands que l’on s’attendrait à trouver sur un territoire bien plus vaste.

Il y a une note de bas de page qui surprend la plupart des visiteurs. En 1667, au traité de Breda, les Néerlandais cédèrent une île lointaine aux Anglais pour conserver la minuscule Run, l’une des îles Banda, et sa muscade. L’île que les Anglais reçurent en échange était Manhattan. À l’époque, les Néerlandais pensaient avoir fait la meilleure affaire.

Banda Neira et les îles au-dessus de l’eau

Banda Neira est l’île principale que vous visiterez lors d’un itinéraire de croisière plongée en mer de Banda. Elle est petite, exceptionnellement calme, et marcher dans ses rues coloniales vous donne un ressenti direct et tangible de ce qu’était la vie marchande des débuts dans cet archipel isolé. Nous racontons toute l’histoire dans notre guide sur l’histoire de Banda Neira et du commerce des épices.

Ce que vous pouvez voir à terre :

• Le fort Belgica domine la ville principale. C’est une forteresse néerlandaise en étoile de 1611, bien conservée. Du sommet, vous avez une belle vue sur le port et sur le volcan Gunung Api juste en face. Courte montée, et c’est le meilleur spot photo de la région.
• Le fort Nassau est en contrebas, plus ancien (1609) et plus érodé, repris par les lianes et les racines. Un bon rappel des débuts de l’expansion européenne en Asie.
• La vieille ville de la VOC aligne des maisons de marchands de l’époque coloniale, une vieille église néerlandaise aux tombes gravées dans le sol, et quelques petits musées sur les guerres des épices.
• Les plantations de muscade et d’amandiers sur l’île voisine de Banda Besar permettent de marcher sous des kanari centenaires qui ombragent les muscadiers en dessous. Le système n’a pas changé depuis l’époque des plantations.
• Le Gunung Api est actif, plus de 600 mètres de haut, juste à côté de la ville. Dernière éruption en 1988. La coulée de lave plonge directement dans la mer et crée l’un des meilleurs sites de plongée. Certains itinéraires proposent une ascension avant l’aube (raide, 2 à 3 heures) pour le lever du soleil au sommet.

Si votre itinéraire vous offre une matinée à Banda Neira, saisissez-la. L’histoire d’ici est la raison même pour laquelle les îles existent sous la forme qu’on leur connaît.

Ambon, la porte d’entrée

Presque tous les voyages en mer de Banda commencent et finissent à Ambon, la capitale de la province des Moluques, à quelques centaines de kilomètres au nord. Vous atterrissez à l’aéroport international de Pattimura (AMQ) en correspondance domestique depuis Jakarta ou Bali, passez la nuit en ville, puis embarquez sur la croisière.

Ambon mérite une journée si votre programme le permet. La baie est imprégnée d’histoire coloniale et de la Seconde Guerre mondiale, et la ville est aussi une sérieuse destination de muck diving à part entière, la baie d’Ambon étant réputée chez les chasseurs de petites bêtes pour ses poissons-grenouilles psychédéliques, ses rhinopias et ses céphalopodes rares sur le sable noir. Certaines croisières prévoient une ou deux plongées de mise en jambes dans la baie d’Ambon avant de mettre le cap au sud, un excellent début de voyage.

Plonger en mer de Banda

C’est pour cela que la plupart des gens font le voyage. La mer de Banda, c’est le grand large parsemé de monts sous-marins et d’îles volcaniques, loin de tout port, donc les récifs sont en bonne santé et l’eau est claire et bleue. Ce n’est pas une région pour débutants. Beaucoup de sites ont du courant, la plongée est isolée, et il faut être à l’aise en eau libre. Pour les plongeurs expérimentés, c’est l’un des plus beaux parcours du pays.

La saison des requins-marteaux

La signature de la mer de Banda, ce sont les bancs de requins-marteaux halicornes. Ils se rassemblent autour des monts sous-marins et des îles reculées du sud, Nil Desperandum, Suanggi, Serua et Manuk. C’est un événement saisonnier, pas une garantie à l’année, et il coïncide avec les itinéraires de traversée que les croisières effectuent entre environ octobre et novembre, puis à nouveau autour de mars et avril. Quand cela se produit, vous restez dans le bleu en profondeur et vous regardez les bancs défiler. C’est l’un des rares endroits en Indonésie où l’on peut sérieusement tenter sa chance.

La plongée sur le volcan : les coraux de la coulée de lave

Au large de Banda Neira, la coulée de lave de 1988 du Gunung Api a plongé dans la mer et, au fil des décennies, a été colonisée par certains des coraux durs à la croissance la plus rapide au monde. Le résultat est une pente de corail corne-de-cerf et de corail de table dense et en bonne santé sur l’ancienne lave, étonnamment peu profonde et facile, et une chose réellement insolite à plonger : un récif bâti sur une coulée de lave plus jeune que bon nombre des plongeurs qui nagent au-dessus.

La macro et les bizarreries

Entre les sites à gros animaux, la mer de Banda offre une macro de classe mondiale. La région est connue pour les poissons-mandarins, les hippocampes, les rhinopias, les seiches et les poissons-grenouilles, sans oublier le muck diving d’Ambon qui encadre la plupart des voyages. Manuk, un cône volcanique isolé en pleine mer, se distingue pour une raison étrange : il est enveloppé d’un grand nombre de serpents marins (tricots rayés), qui tapissent le récif et sont inoffensifs pour les plongeurs. Peu d’endroits sur terre en comptent autant au même endroit.

Tombants, pinacles et requins de récif

La plupart des croisières enchaînent plusieurs sites de récif en plus des célèbres monts sous-marins.

• Karang Hatta se trouve au bord d’une fosse profonde. Des tombants marqués et une eau claire en font une solide plongée dérivante. Les requins de récif travaillent le courant aux côtés de bancs de poissons pélagiques.
• Koon est sur la bordure orientale. Il est connu pour la densité de vie marine. Fusiliers, poissons-chirurgiens et carangues longent le tombant en grand nombre, avec de gros mérous et des carangues qui chassent en dessous.
• Batu Kapal (« le rocher-navire ») présente des pinacles profonds couverts d’immenses gorgones. Un bon endroit pour guetter les requins gris de récif tout en fouillant les anfractuosités à la recherche de macro.
• Pombo / Boi, un site plus facile et plus doux près d’Ambon, avec éponges et coraux mous, idéal pour monter en puissance vers les plus gros sites, avec parfois des dauphins et même des observations de dugongs.

Le voyage lui-même

La mer de Banda est essentiellement une région réservée aux croisières, et le parcours est une traversée plutôt qu’une boucle. Notre croisière plongée en mer de Banda effectue le circuit classique Ambon-Banda, prenant en compte Banda Neira, la plongée sur le volcan, les serpents marins de Manuk et les monts sous-marins à requins-marteaux, avec une matinée à terre pour les forts quand le programme le permet. Les voyages ont lieu durant les deux fenêtres de traversée, lorsque les conditions et les requins s’alignent, donc les dates sont limitées et partent vite.

Comment la mer de Banda s’inscrit dans un voyage plus vaste

Parce que la mer de Banda ne s’ouvre que sur deux courtes saisons et se trouve bien à l’écart des grands axes, la plupart des plongeurs l’associent aux autres poids lourds de la région plutôt que de la traiter comme une semaine isolée. La même porte d’entrée d’Ambon et des Moluques alimente aussi les longues traversées vers et depuis Raja Ampat, et beaucoup de plongeurs aguerris enchaînent les deux quand le calendrier le permet. Notre croisière à Raja Ampat et notre safari plongée à Raja Ampat couvrent cette région.

Si vous préférez bâtir un voyage de plongée plus large autour de régions plus accessibles d’abord, Komodo est le contrepoint naturel, avec ses raies manta, ses dragons et sa plongée à fort courant sur une croisière à Komodo ou une plus courte croisière de 3 jours à Komodo. Et presque tout le monde transite par Bali à l’aller, ce qui fait quelques jours faciles de plongée d’échauffement, de culture et de repos avant ou après une traversée exigeante.

Quand partir

La saison de plongée en mer de Banda est courte et liée aux fenêtres de traversée : environ mars à avril et septembre à novembre. Ce sont les mois où la mer se calme assez pour les passages en eau libre, où la visibilité est à son meilleur, et où les rassemblements de requins-marteaux sont les plus probables. En dehors de ces fenêtres, la région est en grande partie inaccessible aux croisières, donc la saison choisit en quelque sorte vos dates pour vous.

L’eau se situe à une température douce de 27 à 29 degrés, mais prévoyez une protection thermique pour les plongées plus longues et plus profondes sur les requins-marteaux dans le bleu, où l’on peut se refroidir en restant dans le courant.

Y aller et se déplacer

Rejoindre la mer de Banda demande des efforts, et c’est en partie pourquoi elle reste peu fréquentée. L’itinéraire est le suivant :

1. Vol pour Ambon (Pattimura, AMQ) sur un vol domestique depuis Jakarta ou Bali. Il n’y a pas de vols internationaux directs vers les Moluques.
2. Nuit à Ambon, en général la veille de l’embarquement. Une journée ici permet d’ajouter le muck diving dans la baie d’Ambon si votre programme le permet.
3. Embarquement sur la croisière. À partir de là, tout se fait en bateau. Pas de transferts routiers, pas d’île en île en ferry sur le parcours de plongée, et très peu d’infrastructures une fois Ambon quittée. Le bateau est votre hôtel, votre restaurant et votre plateforme de plongée pour tout le voyage.

Parce que la région est isolée et les saisons étroites, c’est un voyage à planifier longtemps à l’avance. Nous gérons les vols domestiques, la nuit à Ambon et la réservation de la croisière en un seul forfait, pour que la logistique ne repose pas sur vous.

Questions fréquentes