Raja Ampat

Raja Ampat se trouve au large de la pointe nord-ouest de la Nouvelle-Guinée, un archipel de plus de 1 500 îles couvertes de jungle disséminées dans certaines des eaux les plus limpides d’Indonésie. Il abrite le système récifal le plus riche de la planète, mais le paysage au-dessus de la surface, ces tours de karst vert qui s’élèvent au milieu de lagons turquoise, est tout autant la raison pour laquelle on vient ici.

La plupart des voyageurs arrivent en pensant à Raja Ampat comme une destination de plongée et repartent en parlant des vues depuis le sommet de Wayag, du calme d’une maison sur pilotis à l’aube, et du chant d’un oiseau de paradis dans la forêt derrière le village. Les récifs sont la vedette. Ce sont les îles qui vous restent en mémoire. Voici le tableau complet, et comment nous organisons un voyage.

La plongée à Raja Ampat

Les chiffres ici sont presque injustes pour le reste du monde. Plus de 1 500 espèces de poissons, environ 600 espèces de coraux, à peu près les trois quarts de tout ce que la science connaît. Cape Kri détient le record du monde pour une seule plongée : 374 espèces de poissons comptées en une seule bouteille. Cette densité, c’est tout l’attrait du lieu. On ne regarde jamais une seule chose ici, un requin passe pendant qu’à quinze centimètres de votre masque, quelque chose de la taille d’un grain de riz fait quelque chose de fascinant.

Les meilleurs sites de plongée

Cape Kri est le détenteur du record, et il le mérite bien. Des requins de récif patrouillent le tombant pendant que des carangues et des carangues à gros yeux s’amassent dans le bleu, et si vous prenez le temps d’observer les gorgones, vous trouverez des hippocampes pygmées nichés dans les éventails. Le courant varie de faible à fort selon la marée, la plongée est donc programmée autour de l’étale pour les plongeurs moins expérimentés.

Blue Magic est le site à mantas que les plongeurs sérieux demandent par son nom. Des mantas océaniques fréquentent la station de nettoyage pendant que les barracudas chassent en bande et que les carangues tournent en banc au-dessus, mais le courant ici n’est pas une plaisanterie, ce site est réservé aux plongeurs avancés, avec une mise à l’eau soigneusement briefée.

Manta Sandy est la version plus douce pour observer les mantas. Mantas de récif et océaniques font la queue au-dessus d’une zone sableuse pour se faire nettoyer, parfois trois ou quatre à la fois, et le courant est assez faible pour convenir à la plupart des niveaux de certification.

Sardine Reef, une crête alimentée par le courant qui rassemble des murs de vivaneaux, barracudas, poissons-chauves-souris et grandes carangues. Venez pour le courant, c’est lui qui construit ce mur de poissons.

Melissa’s Garden est le jardin de coraux durs qui finit sur toutes les cartes postales de Raja Ampat, et pour une fois, la réputation est méritée. Des tortues imbriquées broutent le corail, des poissons-perroquets à bosse se déplacent en petits groupes désordonnés, et des requins-tapis wobbegong restent si plats et immobiles qu’on pourrait passer devant sans les voir.

Friwen Wall, un tombant abrupt dense en coraux mous, éponges et anémones. Plus facile que la plupart des sites de cette liste, ce qui en fait un bon choix pour prolonger une deuxième bouteille tout en croisant tout de même des tortues et, à l’occasion, un requin de récif.

Boo Window, au sud à Misool, doit son nom au passage creusé dans le récif que l’on traverse à la nage. Le corail mou envahit le cadre et la vie marine y est si dense que la fenêtre elle-même doit rivaliser pour attirer l’attention.

Arborek Jetty est peu profond, facile, et c’est un site pour les amateurs de macro. Requins-tapis wobbegong, crevettes-mantes et hippocampes pygmées se cachent dans la structure pendant que des mantas passent parfois au large. Un bon choix pour se poser après une série de plongées à fort courant.

Ce que vous verrez : des raies mantas (de récif et océaniques), des requins-tapis wobbegong et des requins marcheurs (à épaulettes) que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs, des bancs de fusiliers et de carangues, ainsi qu’une liste macro qui retient les photographes au fond de l’eau toute la plongée avec hippocampes pygmées, poissons-fantômes, poissons-grenouilles et nudibranches. Les tortues sont présentes sur la plupart des plongées.

Conditions et niveau : Raja Ampat est réputé pour son courant, et c’est justement le courant qui attire les poissons. Les sites emblématiques (Cape Kri, Blue Magic, Sardine Reef) peuvent être forts et conviennent aux plongeurs Advanced à l’aise avec la plongée dérivante et le crochet de récif. Les sites plus doux (Manta Sandy, Arborek, Friwen Wall) conviennent bien aux plongeurs Open Water et à ceux qui débutent. Si vous êtes moins expérimenté, montez en puissance au fil de la semaine. L’eau reste à une température agréable de 28 à 30 degrés toute l’année.

Croisière plongée ou resort de plongée ? Deux façons de faire. Une croisière plongée (liveaboard) atteint le sud reculé autour de Misool et les sites éloignés qu’un bateau de jour ne peut pas rejoindre, et c’est la façon classique de voir le maximum en un seul voyage. Un resort de plongée ou un homestay dans le détroit de Dampier vous offre de la flexibilité, des trajets plus courts et une base plus détendue. Nous organisons les deux, consultez nos croisières plongée à Raja Ampat pour le voyage complet dans l’archipel, et nos safaris de plongée à Raja Ampat pour une semaine basée en resort dans le détroit de Dampier.

Les Quatre Rois et le paysage marin

« Raja Ampat » signifie Quatre Rois, en référence aux quatre îles principales, Waigeo, Batanta, Salawati et Misool. Autour et entre elles s’étend un labyrinthe d’îlots plus petits, pour la plupart des karsts calcaires inhabités, érodés en formes de champignons et en dômes aux parois abruptes qui surgissent directement de l’eau. C’est ce qui donne à cet endroit une allure unique au monde.

Les deux points de vue emblématiques sont Wayag et Piaynemo, tous deux au nord. Une courte montée raide au sommet d’un pic karstique débouche sur une mer d’îlots verts au-dessus de chenaux turquoise pâle, la photo qui a mis Raja Ampat sur la carte. Piaynemo dispose d’un ponton en bois et d’une plateforme aménagés, et il est plus facile d’accès des deux. Wayag est plus loin, plus sauvage, et se visite généralement lors d’une escale en croisière plongée. Entre les deux se cachent des lagons accessibles en kayak ou en petit bateau, Hidden Bay et le Star Lagoon, où le karst se resserre et où l’eau devient plate comme du verre.

Il y a aussi les lacs marins. Lenmakana abrite une population de méduses sans dard parmi lesquelles on peut nager, le même phénomène rendu célèbre à Palau, accessible par une courte montée à pied puis une descente à la corde jusqu’au lac. C’est l’une des baignades les plus étranges et les plus paisibles que vous ferez de votre vie.

Villages, homestays et culture papoue

Raja Ampat fait partie de la province de Papouasie du Sud-Ouest, et sa population, sa langue et sa cuisine sont papoues, pas balinaises ni javanaises. C’est l’extrémité orientale de l’Indonésie, et on le sent.

La plupart des îles appartiennent encore aux clans locaux et sont gérées par eux, et le tourisme ici passe en grande partie par des homestays communautaires, de simples bungalows sur pilotis au-dessus de l’eau sur des îles comme Gam, Kri, Mansuar et Arborek. C’est rudimentaire, douches au seau et repas partagés, mais y séjourner fait aller votre argent directement dans le village et vous montre un visage de Raja Ampat que les passagers de croisière ne voient jamais, comme des enfants pagayant en pirogue, des pêcheurs partant aux premières lueurs du jour, ou le récif à quelques pas de votre véranda.

Arborek est le village modèle à visiter, une île bien tenue connue pour son tissage et son ponton accueillant. Parcourez les sentiers, observez la fabrication des chapeaux et sacs en feuilles de pandanus, et le récif sous le ponton constitue à lui seul l’un des meilleurs spots de snorkeling facile de la région. De l’autre côté du détroit, les îles plus grandes de Gam et Waigeo offrent la forêt, les sentiers et les oiseaux.

Un mot sur le respect des usages : c’est une région conservatrice, à majorité chrétienne, avec des règles coutumières (adat) strictes concernant la terre, les récifs et les sites sacrés. Un guide local vous aide à décoder cette étiquette, et votre visite, le permis et les frais de homestay financent directement la conservation gérée par la communauté qui a permis de reconstituer ces récifs au cours des vingt dernières années.

Les oiseaux de paradis et la forêt

Raja Ampat est l’un des rares endroits où l’on peut raisonnablement espérer voir un oiseau de paradis à l’état sauvage. L’oiseau de paradis rouge (Cendrawasih) se pavane à l’aube dans la forêt de Gam et de Waigeo, les mâles chantant et dansant sur une branche haute pour exhiber leur plumage. Cela suppose un départ avant l’aube, une marche guidée en montée dans le noir, et une attente silencieuse près d’une aire de parade connue, mais c’est l’un des grands moments de faune sauvage en Indonésie.

La forêt abrite bien plus que des oiseaux : couscous, calaos, cacatoès, varans et papillons de la taille d’une main. Les sentiers de Gam et de Waigeo vont de simples balades autour du village à des randonnées d’une demi-journée en pleine jungle. Après la plongée, c’est l’autre grand spectacle de la faune, et cela vaut vraiment la peine d’y consacrer une matinée.

Kayak, plages et temps sur l’eau

Au-dessus du récif, les lagons sont faits pour le kayak. Le kayak de mer à travers le karst de Wayag, Piaynemo ou les baies autour de Gam vous emmène dans des chenaux et des criques cachées où aucun bateau ne passe, et l’eau est si limpide que vous voyez le récif défiler juste en dessous. De nombreux homestays mettent des kayaks à disposition de leurs hôtes.

Côté plages, les petits bancs de sable et les plages bordées de palmiers autour de Mansuar et du détroit de Dampier sont calmes et désertes, comparées à n’importe où ailleurs en Indonésie. Le snorkeling au large des pontons des homestays, notamment à Arborek et Sawandarek, est de classe mondiale à part entière, mantas et tortues comprises, si bien que les non-plongeurs et les familles ne sont absolument pas en reste. C’est l’une des rares « destinations de plongée » où celui qui ne met jamais une bouteille sur le dos a tout de même de quoi remplir une semaine entière.

Meilleure période pour partir

Raja Ampat se visite toute l’année, mais la haute saison va d’octobre à avril, avec les mers les plus calmes, le temps le plus sec et la meilleure visibilité, aussi bien pour la plongée que pour les journées en bateau nécessaires pour rejoindre les points de vue. L’activité des mantas atteint son pic de décembre à février.

De juillet à septembre, le vent et la houle sont plus présents, ce qui peut rendre les traversées les plus longues (vers le sud, jusqu’à Misool notamment) plus mouvementées et les excursions à la journée dans le karst moins fiables, même si la plongée continue. Il n’y a pas de véritable séparation saison sèche et saison des pluies comme dans le reste de l’Indonésie, la pluie peut tomber n’importe quel mois, généralement sous forme de courtes averses plutôt que de déluges.

Comment s’y rendre et se déplacer

Tout commence à Sorong (SOQ), la ville porte d’entrée sur le continent de Nouvelle-Guinée, accessible par avion depuis Jakarta, Makassar, Manado ou Bali, généralement via une correspondance de nuit ou tôt le matin. Prévoyez une journée complète de trajet pour atteindre Sorong.

Depuis Sorong, deux options s’offrent à vous. Les croisières plongée embarquent directement dans le port de Sorong, et votre voyage commence dès que vous montez à bord. Pour les resorts et homestays, prenez le ferry public jusqu’à Waisai sur Waigeo (environ deux heures) ou un transfert privé en hors-bord, puis un plus petit bateau jusqu’à votre île. Une fois dans les îles, tout se fait en bateau, il n’y a aucune route entre les sites de plongée, les points de vue ou les villages, donc un voyage ici s’organise autour des journées en bateau. Nous organisons toute la chaîne dès votre atterrissage à Sorong, permis du parc marin compris.

Frais d’entrée du parc marin

Chaque visiteur de Raja Ampat paie un permis d’entrée au parc marin (SIP), qui finance les patrouilles gérées par la communauté et le travail de conservation qui a permis de reconstituer ces récifs au cours des vingt dernières années. C’est un frais unique par année civile, vérifié à Waisai ou par votre opérateur, et il est distinct du coût de votre voyage. Nous nous occupons des démarches et incluons le tarif en vigueur lorsque nous planifions votre voyage. Tous les détails, les tarifs actuels et le fonctionnement de l’inscription se trouvent sur notre guide des frais d’entrée et de l’inscription à Raja Ampat.

Combiner Raja Ampat avec le reste de l’Indonésie

Raja Ampat est reculé, et s’y rendre demande un effort, donc la plupart des voyageurs y consacrent une semaine complète ou plus plutôt que de l’ajouter à la légère. Komodo n’est pas l’extension facile qu’il semble être sur une carte, il n’existe pas de vol direct entre Labuan Bajo et Sorong, donc combiner les deux implique de repasser par Bali, Jakarta ou Makassar, ce qu’il vaut mieux savoir avant de prévoir un aller-retour rapide entre les deux.

Sulawesi, Bali et Java sont les combinaisons vraiment faciles, toutes accessibles depuis Sorong par des vols directs (Manado et Makassar à Sulawesi, ainsi que Denpasar et Jakarta), de sorte que chacune s’intègre naturellement comme étape sur le trajet vers ou depuis Raja Ampat, sans correspondance supplémentaire. Un schéma courant consiste en une semaine de culture et de plongée d’échauffement à Bali, Java ou Sulawesi, avant de s’envoler vers Sorong pour le grand final à Raja Ampat.

Questions fréquentes