La Sulawesi

Sulawesi est l’île à la forme la plus étrange d’Indonésie, et ce n’est pas un hasard : quatre péninsules qui s’étirent comme les pétales d’une orchidée, et dans chaque bras un monde totalement différent. C’est un territoire plus sauvage que Bali, qui attire deux profils de voyageurs bien distincts, pour deux raisons bien différentes.

Dans les hautes terres, Tana Toraja abrite des traditions funéraires que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre : cérémonies élaborées, sites funéraires à flanc de falaise, effigies des défunts veillant sur leurs villages. À la pointe nord, Bunaken et le littoral de Manado offrent certains des tombants coralliens les plus spectaculaires au monde, avec une densité de poissons qui attire des plongeurs sérieux bien au-delà de Bali.

La plupart des voyageurs arrivent ici en connaissant l’une de ces deux facettes. Presque aucun ne sait que l’autre se trouve à un court vol de là.

C’est le problème que nous résolvons. Sulawesi est trop vaste pour s’improviser. Essayer de couvrir les hautes terres de Toraja et les récifs de Bunaken dans un itinéraire mal ficelé revient souvent à bâcler les deux sans vraiment en profiter, ou pire, à ne jamais réaliser que la seconde moitié du voyage était possible. Nous construisons donc un parcours réfléchi, avec les hautes terres en premier, pour laisser à la culture toraja le temps qu’elle mérite vraiment, puis un passage direct vers le nord et la côte, où la plongée prend le relais exactement là où la culture s’arrête. La terre et la mer, pensées comme un seul voyage plutôt que deux séparés. Voici comment nous les relions, et ce que chaque moitié vous apporte réellement.

L’île orchidée

Sur une carte, Sulawesi n’a aucun sens géographique. Quatre bras partent d’un centre montagneux, séparés par de profonds golfes, ce qui explique pourquoi l’île n’a jamais développé une culture dominante unique. On y trouve à la place une mosaïque : les Minahasa chrétiens au nord, les marins bugis et makassar musulmans au sud, les Toraja dans les hautes terres centrales, et les nomades de la mer bajau qui passent la moitié de leur vie sur l’eau. Voyager ici, c’est passer d’un monde à l’autre, et les distances sont bien réelles. Un voyage à Sulawesi se planifie donc par régions plutôt qu’autour d’une base unique.

L’île se divise en six provinces : Sulawesi du Nord, Gorontalo, Sulawesi Central, Sulawesi Occidental, Sulawesi du Sud et Sulawesi du Sud-Est. Les deux qui attirent le plus de visiteurs sont le nord (Manado, la porte d’entrée de la plongée) et le sud et les hautes terres centrales (Makassar, le port de Bira, et Tana Toraja). Les îles Togian se trouvent au milieu, dans le golfe de Tomini, et Wakatobi se situe au large du sud-est.

Tana Toraja et la culture des hautes terres

Toraja est la raison pour laquelle beaucoup de voyageurs viennent à Sulawesi, et cette région ne ressemble à aucune autre en Indonésie. Là-haut, dans la fraîcheur des montagnes centrales, le peuple toraja construit d’imposantes maisons tongkonan, aux toits en forme de coque de bateau renversée, et considère la mort comme l’événement le plus important de la vie.

Les cérémonies funéraires Rambu Solo en sont le point culminant. Ce sont des événements qui durent plusieurs jours, avec sacrifices de buffles et de porcs, processions, banquets et chants, célébrés parfois des mois voire des années après le décès, le temps que la famille économise pour l’occasion. Les défunts sont ensuite placés dans des tombes creusées à même la roche, avec des effigies en bois sculpté (tau tau) montant la garde sur les balcons rocheux. Des sites comme Lemo, Londa et les tombes de nourrissons dans les arbres à Kambira rendent tangible le rapport des Toraja à la mort, d’une façon qu’aucun musée ne pourrait égaler.

Toraja ne se résume pas du tout aux cérémonies. Le paysage se compose de rizières en terrasses, de forêts de bambous et de karst calcaire, parfait pour la randonnée. Nous intégrons de la marche dans nos itinéraires en Toraja, avec des balades entre villages traditionnels, des jours de marché à Rantepao où l’on peut trouver sculptures sur bois et tissages, et du temps passé avec des familles qui cultivent encore la terre à l’ancienne. Notre circuit de 5 jours en Toraja permet de s’y consacrer pleinement, et le circuit de 7 jours dans le sud de Sulawesi, plus long, y ajoute le lac Tempe et le karst de Rammang-Rammang.

Le sud : Makassar, le karst et la côte de Bira

La plupart des voyages dans le sud commencent à Makassar, la plus grande ville de l’Indonésie orientale et le foyer historique des marins bugis et makassar, dont les goélettes en bois pinisi se construisent encore à la main sur les plages plus bas le long de la côte. La ville est le point de départ pour tout le sud. La tradition des pinisi a une vraie histoire derrière elle, qui mérite d’être découverte dans notre guide des bateaux pinisi d’Indonésie : leurs origines, le savoir-faire ancestral, et la façon dont ce design a évolué vers les liveaboards actuels.

À l’intérieur des terres depuis Makassar, Rammang-Rammang est l’un des plus vastes paysages karstiques au monde, un labyrinthe de tours calcaires que l’on explore en barque de bois à travers rizières et palmeraies. Le parc national de Bantimurung-Bulusaraung, tout proche, est réputé pour ses cascades, ses grottes et ses nuées de papillons, avec une observation ornithologique sérieuse pour qui recherche les espèces endémiques de Sulawesi. Le lac Tempe, un lac intérieur peu profond parsemé de maisons flottantes bugis, est une étape calme et photogénique sur la route vers Toraja.

À la pointe sud, Bira est la plage du sud, avec son sable blanc, son eau claire et un chantier naval en activité à Tana Beru, où l’on peut voir des pinisi se construire à l’outil, sans plans. C’est aussi le point de départ vers l’île de Selayar et ses récifs alentour. Nos circuits les plus longs relient tout le sud : le circuit de 9 jours dans le sud de Sulawesi enchaîne Bira, Toraja et le lac Tempe, et le circuit complet de 18 jours à Sulawesi y ajoute les îles Togian en fin de parcours.

Les îles Togian et le golfe de Tomini

En plein centre de l’île, les îles Togian se trouvent dans le golfe de Tomini, et c’est l’endroit où ralentir. C’est une Indonésie reculée et hors du temps, avec des lodges simples, des îles de sable blanc, des lagons transparents, et les communautés de nomades de la mer Bajau Laut, qui vivent dans des villages sur pilotis et des bateaux traditionnels, et pratiquent l’apnée pour vivre. Notre page destination des îles Togian couvre l’archipel en détail si c’est votre principale motivation pour venir à Sulawesi.

Aux Togian, la frontière entre terre et mer s’efface aussi. On peut faire du snorkeling directement depuis la plage au-dessus de jardins de corail et d’un lac aux méduses, observer les tortues pondre sur Padea Beach et aider à relâcher les nouveau-nés, suivre un cours de cuisine dans l’un des lodges, et plonger sur certains des plus beaux récifs du centre de l’île. Venir jusqu’ici demande un effort, et c’est précisément pour cela que l’endroit reste tranquille. Le circuit de 12 jours à Sulawesi associe Toraja et les Togian, la combinaison classique hautes terres plus îles.

La faune et la jungle

Étant restée isolée si longtemps, la faune de Sulawesi a suivi sa propre voie. L’île compte l’une des plus fortes proportions d’espèces endémiques d’Indonésie, et l’endroit le plus simple pour les observer est le parc national de Tangkoko, au nord, près de Manado. Une marche à l’aube ou au crépuscule vous donne de vraies chances d’apercevoir le minuscule tarsier spectral aux yeux immenses, le bruyant macaque à crête noire, des calaos et des couscous. C’est une étape naturelle à associer à un séjour de plongée dans le nord, puisque c’est à quelques minutes en voiture des bateaux de Lembeh.

La liste des oiseaux endémiques de Sulawesi est impressionnante, et des sorties ornithologiques dédiées dans les forêts de Tangkoko et des hautes terres peuvent révéler calaos, martins-pêcheurs et des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète, cela vaut la peine de prévoir du temps supplémentaire si l’observation des oiseaux fait partie de vos raisons de voyager. Au sol plutôt que dans les arbres, le résident le plus étrange de l’île est le babirusa, un cochon sauvage dont les canines supérieures remontent en s’incurvant à travers le groin vers le front, un animal si insolite que les premiers naturalistes avaient du mal à croire qu’il existait vraiment. L’observer demande de la patience et un bon guide, mais cela fait pleinement partie de ce qui fait de Sulawesi l’une des destinations les plus gratifiantes d’Indonésie pour la faune.

La plongée sous-marine à Sulawesi

La plongée représente la moitié des raisons pour lesquelles on vient à Sulawesi, et le nord offre deux styles opposés, tous deux de classe mondiale, à moins d’une heure l’un de l’autre au départ de Manado, sans oublier les récifs isolés des Togian, de Wakatobi et de l’extrême sud.

Le détroit de Lembeh (la capitale du muck diving). Un étroit chenal de sable volcanique noir qui abrite la plus forte concentration de créatures rares sur toute la planète. C’est le domaine du « muck diving », où l’on part chasser les petites bêtes étranges plutôt que de croiser au-dessus des coraux. Attendez-vous à croiser des poulpes mimétiques, des poissons-grenouilles poilus, des seiches flamboyantes, des crevettes arlequin, des poulpes wonderpus et des poulpes à anneaux bleus. Parmi les sites classiques : Nudi Falls (nudibranches), Hairball (poissons-grenouilles), Critter Hunt, California Dreaming (poulpes mimétiques) et Police Pier pour les plongées de nuit. La plongée y est peu profonde et le courant faible, ce qui fait de Lembeh un terrain de rêve pour les photographes macro de tous niveaux.

Bunaken (la plongée sur tombants). Un parc marin national fait de tombants coralliens verticaux qui plongent droit dans le bleu, avec tortues vertes et imbriquées, requins de récif, grands bancs de poissons et coraux durs en bonne santé. Angel’s Window et Lekuan comptent parmi les sites les plus courus. Les courants sont faibles à modérés, les tombants se prêtent facilement à la plongée dérivante, et la visibilité est excellente, ce qui rend Bunaken accessible dès le niveau Open Water. On peut aussi y faire du snorkeling, ainsi qu’autour de l’île de Siladen toute proche.

Si les séjours « muck et tombants » au départ de Manado sont si populaires, c’est justement pour ce contraste : une matinée à traquer de minuscules créatures sur sable noir, un après-midi sur un tombant corallien peuplé de tortues, le tout depuis la même base.

La plongée aux îles Togian

Les îles Togian offrent une plongée détendue sur récifs et tombants, adaptée à tous les niveaux, avec des sites dispersés autour de Kadidiri et Una-Una, des coraux en bonne santé, un lac aux méduses résident, et de bonnes chances de croiser des tortues. Le courant y est généralement doux, ce qui fait des Togian un excellent complément sans pression à un voyage dans les hautes terres, plutôt qu’une destination de plongée intensive à part entière.

Wakatobi

Wakatobi, au large du sud-est, est une destination de plongée réputée à part entière, l’un des triangles de corail les plus riches qui soient, avec des sites comme The House Reef, Roma, Coral Garden et le très courant Blade. C’est assez isolé pour que la plupart des plongeurs y accèdent en liveaboard, et la récompense est une santé des récifs qui rivalise avec Raja Ampat, avec une fraction seulement des visiteurs.

Bira et Selayar

Dans l’extrême sud, les récifs au large de Bira et de l’île de Selayar complètent la carte de plongée de Sulawesi : des sites faciles et peu fréquentés, à associer naturellement à du temps passé dans les chantiers navals de pinisi et sur les plages de Bira, idéal pour une journée de plongée détendue plutôt que pour un séjour dédié.

Sulawesi est aussi un excellent endroit pour apprendre à plonger, avec une eau chaude et des sites du nord peu exigeants. Consultez Apprendre la plongée sous-marine à Sulawesi pour les formations.

Quand partir

Sulawesi chevauche l’équateur et les précipitations varient fortement d’une région à l’autre, donc la meilleure période dépend de votre destination sur l’île.

Nord (Manado, Bunaken, Lembeh, Tangkoko), période la plus sèche et la plus favorable, environ de mai à août, même si la plongée se pratique toute l’année.

Sud et Toraja : de juin à septembre est la fenêtre sèche la plus fiable. La saison des funérailles en Toraja se concentre plutôt en juillet et août, après la récolte du riz, si assister à une Rambu Solo compte pour vous.

Îles Togian : idéal d’avril à octobre, quand la mer est la plus calme pour les traversées en bateau.

Wakatobi : de mars à novembre pour les conditions les plus stables.

L’île étant si vaste, un voyage bien planifié permet généralement d’éviter le pire de la saison des pluies, où que vous soyez.

Comment se rendre à Sulawesi et s’y déplacer

Sulawesi compte deux portes d’entrée principales, et celle par laquelle vous arrivez dépend de votre itinéraire.

Manado (MDC) au nord, pour Bunaken, le détroit de Lembeh et Tangkoko. Des transferts sont organisés depuis l’aéroport vers les resorts de plongée et les liveaboards.

Makassar (UPG) au sud, pour Toraja, Bira, le lac Tempe, Rammang-Rammang et les récifs du sud. Toraja se rejoint par une route longue mais magnifique (environ huit à neuf heures), ou par un court vol domestique jusqu’à l’aéroport de Toraja.

Les deux aéroports sont desservis via Jakarta, Bali ou Surabaya, ce qui permet d’intégrer facilement Sulawesi après une première semaine ailleurs en Indonésie. Sur place, les distances sont grandes et les routes peuvent être lentes, c’est pourquoi nous organisons nos voyages à Sulawesi avec un chauffeur guide privé et des transferts planifiés à l’avance, plutôt que de vous laisser tout organiser vous-même. Les Togian et Wakatobi ajoutent des trajets en bateau à intégrer au programme, ce qui explique pourquoi ces régions se révèlent davantage lors d’un voyage plus long.

Questions fréquentes