La baie de Saleh, au large de la côte nord de Sumbawa, est l’un des endroits les plus fiables d’Indonésie pour nager avec les requins-baleines, et l’un des rares endroits au monde où les scientifiques pensent aujourd’hui qu’ils pourraient bel et bien y naître.
Nous organisons des sorties vers les bagans ici depuis des années, alors voici la version qu’on raconterait à un ami : ce qui se passe vraiment dans l’eau, ce que dit la nouvelle science, et comment observer les requins sans aggraver le problème.
Pourquoi les requins-baleines viennent dans la baie de Saleh : le lien avec les bagans
Les requins-baleines ne se rassemblent pas ici au hasard. Ils suivent les bagans, ces plateformes de pêche flottantes traditionnelles ancrées dans toute la baie. Les pêcheurs utilisent des lumières puissantes la nuit pour attirer petits poissons et crevettes, et quand ils remontent leurs filets chaque matin, une partie de cette prise s’échappe ou retombe dans l’eau. Les requins-baleines viennent s’en nourrir, aspirant les poissons directement sur l’extérieur du filet avant de rejoindre des eaux plus profondes pour se nourrir de plancton et de petites crevettes le reste de la journée.
Ce n’est pas un comportement inventé pour le tourisme. Les pêcheurs ont documenté des requins-baleines se nourrissant autour de leurs bagans dès 1992, bien avant que quiconque pense à y emmener des visiteurs. C’est aussi pour cela qu’on surnomme localement ces requins Pakek Torok, « le requin sourd » : les premiers pêcheurs essayaient de les chasser des filets, mais les requins les ignoraient simplement et continuaient de se nourrir.
Là où ça se complique, c’est l’effet du tourisme sur ce schéma naturel. À mesure que les sorties se sont multipliées ici, surtout en haute saison, certains opérateurs complètent ce que le bagan fournit naturellement par un peu d’appât supplémentaire pour rendre une rencontre plus probable pour leurs clients. On pense que ça vaut la peine de le dire clairement plutôt que de prétendre que chaque observation est spontanée à 100 %. C’est une version à plus petite échelle de ce qui tombe de toute façon des filets, pas le genre de nourrissage massif qu’on trouve à Oslob aux Philippines, mais c’est quand même une question légitime à poser à votre opérateur : la rencontre d’aujourd’hui dépend-elle de l’activité normale du bagan, ou d’un nourrissage supplémentaire ? Un guide honnête sur ce point est en général un guide honnête sur tout le reste aussi.
Une précision qui mérite d’être apportée : la baie de Saleh elle-même n’est pas peu profonde. C’est une baie abritée et profonde, environ 70 mètres par endroits. Ce qui rend les rencontres accessibles, c’est que l’activité alimentaire se déroule juste à la surface, dans les premiers mètres, directement autour des plateformes bagan, et non parce que toute la baie serait peu profonde.
Une découverte qui réécrit la science des requins-baleines
En septembre 2024, des pêcheurs sur l’un de ces bagans ont remonté un bébé requin-baleine âgé d’à peine quatre mois et mesurant environ 140 centimètres, assez petit pour tenir dans une glacière en polystyrène. C’était le tout premier nouveau-né requin-baleine jamais recensé en Indonésie. Ils l’ont mesuré, photographié, puis relâché. Quatre autres jeunes requins du même âge sont apparus dans la baie ce même mois.
C’est important, car on ne sait presque rien de l’endroit ou de la façon dont les requins-baleines mettent bas. Une seule femelle gravide a jamais été examinée par des scientifiques, capturée au large de Taïwan en 1995, et aucune zone de mise bas confirmée n’a jamais été documentée nulle part. À l’échelle mondiale, les requins-baleines de moins de 1,5 mètre (taille des nouveau-nés) n’ont été recensés que 33 fois dans la littérature scientifique. Cinq de ces observations ont eu lieu dans la baie de Saleh en l’espace d’un seul mois.
Pourquoi la baie pourrait faire office de nurserie
Cette découverte s’appuie sur une décennie de suivi par balises satellites menée par Konservasi Indonesia, l’Elasmobranch Institute Indonesia et Conservation International. Depuis 2015, les chercheurs ont posé des balises sur plus de 70 requins-baleines sur quatre sites en Indonésie, suivant chaque balise pendant en moyenne plus de 400 jours (la plus longue a tenu 990 jours). Publiée dans Frontiers in Marine Science en avril 2026, l’étude montre que si la plupart des sites à requins-baleines dans le monde sont des points de rassemblement saisonniers, la baie de Saleh et la baie de Cenderawasih en Papouasie occidentale sont deux des seuls endroits sur la planète où les requins-baleines restent toute l’année. Comme l’a résumé l’équipe à la tête de l’étude, la baie fonctionne moins comme une étape que comme un véritable foyer.
C’est aussi probablement pourquoi presque tous les visiteurs voient des juvéniles plutôt que des adultes complètement formés (qui peuvent dépasser 12 mètres). Sur des sites bagan comme celui-ci, les jeunes requins semblent rester et se nourrir pendant des années, utilisant la baie pour grandir avant de rejoindre l’océan ouvert à l’âge adulte. Combinée aux observations de nouveau-nés en 2024, cette présence de juvéniles toute l’année constitue la meilleure preuve à ce jour que la baie de Saleh fait office de nurserie. Les chercheurs prennent soin de la qualifier de sérieuse candidate à une zone de mise bas aussi, pas encore confirmée : cette partie de l’histoire reste à écrire.
C’est pour cela que la baie de Saleh a été désignée Important Shark and Ray Area (zone importante pour les requins et raies), et que Konservasi Indonesia travaille désormais avec le gouvernement indonésien pour en faire la première aire marine protégée du pays dédiée aux requins-baleines.
Vous pouvez lire l’étude complète ici : Integrating behavioral movement and environmental preferences to map critical habitat of whale sharks using long-term satellite tracking in the Indo-Pacific Ocean, Frontiers in Marine Science, 2026.
Un petit village de pêcheurs, et un choix qui a compté
Labuan Jambu, le village le plus proche des zones à requins-baleines, se trouve dans le sous-district de Tarano à Sumbawa. La pêche reste le pilier de la vie locale, complétée par de petites exploitations agricoles et, de plus en plus, par le tourisme. Ce n’est pas un endroit riche, et la baie elle-même subit une pression réelle : les chercheurs ont signalé une pollution et un ruissellement provenant de la culture du maïs et de l’aquaculture côtière, et l’Indonésie a enregistré ces dernières années plusieurs échouages de requins-baleines, probablement liés à la qualité de l’eau et au matériel de pêche.
Dans ce contexte, ce qui s’est passé en 2024 se démarque. Quand ce premier bébé requin est apparu dans le filet, les pêcheurs ne l’ont ni vendu ni gardé pour eux. Ils l’ont signalé aux chercheurs avec qui ils travaillaient depuis des années, et d’autres pêcheurs ont fait de même dans les semaines suivantes. C’est ce qui a transformé une poignée d’observations insolites en découverte scientifique, et c’est le genre de décision qu’on admire facilement tout en oubliant facilement qu’elle n’avait rien d’acquis. Une communauté de pêcheurs en difficulté avait toutes les raisons de garder ça pour elle.
En 2025, cette relation s’était structurée davantage. Le service des pêches de Nusa Tenggara occidental a officiellement reconnu KAWAN Teluk Saleh, un groupe de conservation porté par des jeunes. Il est dirigé par un habitant du nom de Chen, qui observe les requins-baleines depuis de petites embarcations depuis l’âge de 12 ans et organise aujourd’hui lui-même des sorties. Un autre membre, Isnardi « Ardi » Hidayat, revenu au village après des années passées ailleurs, pilote l’éducation communautaire et la gestion des déchets, en échangeant régulièrement avec les pêcheurs, les touristes et les écoliers sur la protection de la baie. Un centre pédagogique dédié aux requins-baleines a ouvert dans le village en février 2025 pour soutenir ce travail. La logique est simple : le tourisme ne continue de rapporter que si les requins et la baie restent en bonne santé.
Ce qu’il faut savoir avant de visiter
La baie de Saleh n’a pas eu des décennies pour bâtir le type de gestion touristique que Komodo ou Raja Ampat ont pu développer. La réglementation est encore en construction. Pendant la saison sèche (de mai à octobre), quand la plupart des visiteurs viennent, il n’est pas rare de voir cinq ou six bateaux rassemblés autour d’un seul bagan actif, et le respect des distances et des règles de non-contact varie selon les opérateurs.
Ce n’est pas une crise, et la baie de Saleh est loin de devenir un contre-exemple comme Oslob. Mais c’est une destination qui définit encore ses garde-fous, et les choix des visiteurs, y compris l’opérateur avec lequel ils réservent, influencent réellement ce qu’elle deviendra dans les prochaines années.
Comment visiter de façon responsable
Évitez les semaines les plus chargées de la haute saison. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, surtout le week-end, et c’est aussi souvent le pic des observations : vous échangez donc la tranquillité contre de meilleures chances. Si la tranquillité compte plus pour vous que les chances maximales, mai, juin, septembre ou octobre offrent de très bonnes conditions avec nettement moins de bateaux.
Choisissez votre opérateur en connaissance de cause. Demandez s’il respecte une distance minimale de 3 mètres avec les requins, s’il applique les règles de non-contact et sans flash, s’il limite le nombre de nageurs dans l’eau en même temps, et si les rencontres reposent sur l’activité naturelle du bagan ou sur un nourrissage supplémentaire. Les guides formés par KAWAN ou les programmes de Konservasi Indonesia répondront facilement et expliqueront pourquoi ces règles existent.
Dépensez votre argent là où ça compte. Réservez des guides locaux, logez dans des homestays à Labuan Jambu ou sur l’île de Moyo toute proche plutôt que dans des chaînes de resorts, mangez dans les warung du coin. Ce n’est pas un village riche, et le fait que les revenus du tourisme restent sur place explique en grande partie pourquoi les requins sont protégés plutôt qu’exploités.
Regardez notre vidéo sur les rencontres avec les requins-baleines dans la baie de Saleh
Comment s’y rendre, et où loger
Prenez l’avion jusqu’à l’aéroport Sultan Muhammad Kaharuddin III à Sumbawa Besar (SWQ), puis comptez environ 3 heures de route jusqu’au village de Labuan Jambu. De là, un bateau de pêche traditionnel (un begoq) vous emmène jusqu’aux bagans, généralement 2 heures de traversée en partant vers 4 heures du matin pour profiter du pic d’activité matinal.
Si vous voulez en faire plus qu’une excursion à la journée, l’île de Moyo se trouve juste au large et s’associe naturellement à la sortie requins-baleines. C’est une réserve naturelle protégée avec son propre récif juste devant la plage, la cascade de Mata Jitu à l’intérieur des terres, et un rythme bien plus calme que Labuan Jambu lui-même. Nous travaillons avec deux établissements là-bas : Moyo Island Resort, un petit hébergement en bord de plage avec balcons privés à partir de 25 $/nuit, et Maleo Moyo, qui gère son propre centre de plongée en plus de l’hébergement si vous voulez ajouter de la plongée au séjour.
Vous préférez découvrir la baie de Saleh dans le cadre d’un voyage plus long ? Plusieurs croisières plongée sur la route Lombok-Komodo l’incluent comme étape dédiée aux requins-baleines, avec une navigation de nuit pour l’atteindre.
Réserver la sortie
Nous proposons une sortie snorkeling requins-baleines d’une demi-journée au départ de Labuan Jambu, départ à 4 heures du matin, avec équipement de snorkeling, petit-déjeuner et documentation GoPro offerte inclus : Sortie Snorkeling Requins-Baleines à Sumbawa. Les sorties en groupe ouvert démarrent à 40 $ par personne ; les sorties privées peuvent accueillir jusqu’à 10 personnes.
Envie de passer un peu plus de temps dans l’eau et sur les îles alentour ? Nous proposons aussi une rencontre requins-baleines de 3 jours, et une croisière plongée de 4 jours de Lombok à Komodo qui inclut la baie de Saleh comme étape.
Ou dites-nous ce que vous avez en tête et nous construirons l’itinéraire autour : https://www.oceanearthtravels.com/fr/creez-votre-propre-voyage
Vous visiteriez un lieu au cœur d’une véritable histoire scientifique. Une petite communauté de pêcheurs avait toutes les raisons de garder sa découverte pour elle. Elle a pourtant choisi d’appeler des scientifiques. Ce choix continue de porter ses fruits.
Questions fréquentes
Les scientifiques la considèrent comme l’une des candidates les plus sérieuses au monde. Une décennie de suivi par balises satellites montre que des requins-baleines juvéniles vivent dans la baie toute l’année, et cinq nouveau-nés y ont été observés en 2024, une première pour l’Indonésie. C’est aussi une sérieuse candidate au titre de zone de mise bas, même si cette partie n’est pas encore confirmée. Lisez l’étude complète dans Frontiers in Marine Science.
Les bagans utilisent des lumières puissantes la nuit pour attirer de petits poissons. Les requins-baleines se nourrissent des poissons qui s’échappent ou tombent des filets, un comportement naturel documenté depuis 1992, bien avant l’arrivée du tourisme dans la baie. Certains opérateurs complètent cela par un peu de nourrissage supplémentaire pour améliorer les chances d’une rencontre ; demandez directement à votre opérateur si ce point vous importe.
Non. La baie elle-même est profonde, environ 70 mètres par endroits. Les rencontres avec les requins-baleines ont lieu en surface, directement autour des plateformes bagan, et non parce que la baie serait peu profonde dans son ensemble.
Les requins-baleines sont présents toute l’année, avec un pic d’observations en août et septembre. Juillet et août sont aussi les mois les plus fréquentés par les visiteurs. Pour de bonnes conditions avec moins de monde, visez mai, juin, septembre ou octobre.
Prenez l’avion jusqu’à Sumbawa Besar (SWQ), comptez environ 3 heures de route jusqu’au village de Labuan Jambu, puis un bateau traditionnel d’environ 2 heures jusqu’aux bagans. De nombreuses croisières plongée incluent aussi la baie de Saleh dans un itinéraire plus long vers Komodo ou Lombok.
Pas encore au niveau de Komodo ou de Raja Ampat. Une aire marine protégée est en cours de création, mais les standards varient encore selon les opérateurs. Réserver avec un guide formé par des groupes de conservation locaux reste la meilleure façon de garantir une visite responsable.
En savoir plus sur les requins-baleines
Envie d’en savoir plus ? Nous avons aussi un article sur des faits amusants sur les requins-baleines qui couvre leur biologie, leur comportement et leur statut de conservation.
