Une murène vous observe depuis un trou du récif, la bouche qui s’ouvre et se referme. Tous les plongeurs y lisent un avertissement. C’est l’animal qui respire. Les murènes ont de très petites ouvertures branchiales et doivent faire passer l’eau par la bouche pour la conduire jusqu’aux branchies : cette gueule ouverte qu’on vous a appris à trouver menaçante, c’est une murène qui ne fait rien du tout.
La plupart des idées reçues sur les murènes fonctionnent ainsi : une déduction raisonnable vue de l’extérieur, que la biologie contredit. Elles ne sont pas agressives envers les plongeurs et n’ont aucun intérêt à en manger un. Ce qu’elles font réellement est plus étrange que leur réputation, et deux morceaux de l’histoire n’ont été publiés que ces vingt dernières années.
Ce que font vraiment les murènes
Une seconde paire de mâchoires
Les murènes résolvent un problème d’alimentation d’une façon qu’aucun autre poisson n’emploie. Quand une murène saisit une proie, une seconde paire de mâchoires jaillit de sa gorge jusque dans sa bouche, se referme sur le poisson et le tire vers l’arrière pour l’avaler. Rita Mehta et Peter Wainwright ont publié le mécanisme dans Nature en 2007, et c’est encore aujourd’hui le seul cas décrit chez un vertébré d’un second appareil masticateur qui à la fois retient la proie et la déplace. Tous les autres poissons du récif avalent par aspiration.
Ce mécanisme explique le tempérament. Il fonctionne sur de petits poissons de récif et des invertébrés, et il est fait pour l’embuscade dans un espace confiné, pas pour la poursuite en pleine eau. Une murène est une spécialiste des anfractuosités, pas une chasseuse mobile, et rien chez elle n’est conçu pour s’attaquer à quelque chose de la taille d’un plongeur.
Elles chassent avec les mérous
La seconde histoire se joue sur le récif. De la mer Rouge à l’Indo-Pacifique, les mérous corailleurs chassent en pleine eau et vont recruter des murènes géantes à l’intérieur du récif. Le mérou trouve une murène, s’approche tout près et secoue vivement la tête devant son museau. La murène y lit une invitation, quitte son trou et chasse à ses côtés. Les poissons délogés du corail par l’une deviennent accessibles à l’autre, et les deux mangent mieux qu’en solitaire.
Redouan Bshary et ses collègues l’ont documenté en mer Rouge dans PLoS Biology en 2006, et le comportement a depuis été observé dans tout l’Indo-Pacifique, récifs indonésiens compris. Le mérou lance le signal quand il a faim, et le comportement s’apprend, il n’est pas inné. Ce n’est pas un animal qui voit un plongeur comme un concurrent ou comme un repas.
Les murènes sont-elles dangereuses pour les plongeurs ?
Les morsures de murène sont rares en plongée loisir. Riordan et ses collègues ont passé en revue les attaques de murènes dans Wilderness and Environmental Medicine en 2004, et Barreiros et Haddad ont décrit le même schéma dans le Journal of Venomous Animals and Toxins en 2008 : les blessures sont peu fréquentes, on en trouve partout dans le monde, et les personnes touchées sont surtout des pêcheurs qui manipulent des murènes prises à l’hameçon ou au filet, pas des plongeurs.
Les morsures qui surviennent en plongée suivent toujours le même schéma. Quelqu’un glisse la main dans une anfractuosité sans regarder. Quelqu’un accule un animal pour le photographier. Quelqu’un le nourrit à la main. Dans tous les cas, la murène se défend, elle ne chasse pas.
Cela dit, une morsure de murène est une blessure sérieuse. Les dents sont orientées vers l’arrière et déchirent plutôt qu’elles ne percent, et le vrai danger est l’infection par les bactéries du récif. Si vous êtes mordu, sortez de l’eau, rincez abondamment la plaie et consultez un médecin pour une antibiothérapie. Traitez cela avec la même urgence qu’une profonde coupure de corail.
Les espèces que vous croiserez
| Espèce | Nom scientifique | Taille |
|---|---|---|
| Murène géante | Gymnothorax javanicus | Jusqu’à 3 m |
| Murène ruban | Rhinomuraena quaesita | Environ 1 m |
| Murène étoilée | Echidna nebulosa | 75 cm |
| Murène frangée | Gymnothorax fimbriatus | 80 cm |
| Murène à bouche blanche | Gymnothorax meleagris | 1 m |
La murène ruban est la curiosité de cette liste. C’est une hermaphrodite protandre : elle devient d’abord mâle, puis peut devenir femelle, et la couleur suit ce changement. Les juvéniles sont noirs avec une nageoire dorsale jaune. Les mâles fonctionnels sont bleu électrique avec le museau jaune. Les femelles fonctionnelles sont jaunes.
À savoir avant de partir les chercher : la phase femelle jaune est rarement observée par les plongeurs, et l’essentiel de ce que l’on sait du changement de sexe complet vient d’animaux maintenus en captivité. Dans l’eau, vous croiserez presque à coup sûr des individus noirs et bleus, et il est facile de les noter comme deux espèces différentes alors qu’il s’agit du même animal à deux moments de sa vie.
Où les trouver
Les murènes vivent partout où il y a de la structure. Certains sites sont plus réguliers que d’autres.
Bali : Blue Lagoon et l’USAT Liberty
Blue Lagoon, à Padangbai dans l’est de Bali, est l’un des sites à murènes rubans les plus constants d’Indonésie. Le tombant démarre à 8 mètres et les rubans occupent les parties les moins profondes de la paroi : c’est donc une recherche peu profonde. Les plongées du matin sont les plus productives.
L’épave de l’USAT Liberty à Tulamben est un cargo de l’armée américaine torpillé par un sous-marin japonais en 1942. Il avait été échoué à Tulamben pour être démantelé et y est resté jusqu’à l’éruption du mont Agung en 1963, qui l’a poussé dans l’eau. C’est ainsi qu’il est devenu le site de plongée que l’on connaît. Il repose sur une pente de sable noir du nord-est de Bali, entre 5 et 30 mètres, et des murènes géantes sont installées à demeure dans les sections de coque. L’entrée depuis la plage et la faible profondeur en font l’un des endroits les plus faciles d’Indonésie pour passer du temps sans se presser avec une grosse murène, et le site récompense qui se déplace lentement et regarde dans la structure. Il figure dans notre sélection des meilleurs sites de plongée de Bali, pour des raisons qui vont bien au-delà des murènes.
Sulawesi, Raja Ampat et Alor
Old Port, à Gorontalo, est un site de muck diving où le sable et les débris épars forment un habitat idéal pour les petites murènes discrètes. Il donne le meilleur à l’étale et produit régulièrement des murènes étoilées et frangées. Les plongées de nuit y sont bonnes pour voir les murènes rubans en chasse.
Raja Ampat détient la plus forte diversité de poissons récifaux jamais recensée, d’après les campagnes menées dans le cadre du programme Bird’s Head Seascape de Conservation International. Les murènes font partie de ce décompte, et le corail dur présent à toutes les profondeurs leur offre une structure sans fin. Une croisière de cinq à sept jours en fera apparaître plusieurs espèces sans que personne ne les cherche.
Alor offre un relief abrupt, des tombants balayés par le courant et cette eau plus fraîche liée aux remontées d’eau qui fait la réputation de la région. Les profils de profondeur et la structure y donnent des observations de murènes régulières sur la plupart des plongées récifales.
Comment plonger sereinement à leurs côtés
- Gardez les mains hors des trous et des anfractuosités. Une murène dans son trou ne peut pas fuir. Votre main dans l’entrée ne lui laisse d’autre choix que de se défendre. Cette seule règle évite la quasi-totalité des morsures.
- Tenez votre flottabilité et ne touchez pas le récif. S’appuyer sur une corniche pour stabiliser un appareil photo, c’est ainsi qu’un plongeur pose la main là où il n’a jamais regardé.
- Ne nourrissez jamais les murènes. Une murène nourrie perd sa méfiance et se met à venir vers les plongeurs, et certaines ont blessé la personne qui tenait la nourriture. Les opérateurs sérieux d’Indonésie l’interdisent purement et simplement.
- Laissez-lui de la place. Une murène qui traverse le récif à découvert se déplace, elle n’attaque pas. Arrêtez-vous, restez bas et laissez-la passer.
- Redoublez de prudence la nuit. Les murènes chassent après la tombée du jour. Gardez le faisceau de votre lampe hors de leur tête et gardez vos distances : une murène interrompue en pleine chasse peut se montrer défensive.
Préparez votre plongée
Ocean Earth Travels organise des plongées à Bali, à Sulawesi, à Raja Ampat et à Alor, en sorties à la journée comme en croisière, à tous les niveaux. Si vous voulez voir des murènes, nous pouvons vous dire où et quand. Si les murènes vous laissent indifférent mais que vous voulez mieux lire le récif, savoir que le mérou et l’œil dans le trou sont des partenaires de chasse change ce que vous regardez à chaque plongée. Dans les deux cas, nous construisons l’itinéraire autour de ce que vous voulez vraiment voir.
Dites-nous vos dates et les destinations qui vous tentent et nous vous préparons un programme.
Questions fréquentes
Les morsures de murène sont rares en plongée loisir. La littérature médicale les décrit comme un problème peu fréquent, qui touche surtout les pêcheurs manipulant des murènes prises à l’hameçon ou au filet. Les morsures sur des plongeurs sont défensives et suivent toujours le même schéma : une main enfoncée dans une anfractuosité, un animal acculé pour une photo, ou du nourrissage.
Elles respirent. Les murènes ont de très petites ouvertures branchiales et font circuler l’eau sur leurs branchies en ouvrant et fermant la bouche. Ce n’est pas une posture de menace.
Oui. Les murènes possèdent des mâchoires pharyngiennes situées dans la gorge, qui se projettent vers l’avant dans la bouche pour saisir la proie et la ramener vers l’arrière afin de l’avaler. Rita Mehta et Peter Wainwright ont publié ce mécanisme dans Nature en 2007.
Oui. Les mérous corailleurs recrutent des murènes géantes en s’approchant d’elles et en secouant la tête devant leur museau. La murène quitte le récif et chasse aux côtés du mérou : les poissons délogés par l’un deviennent accessibles à l’autre. Redouan Bshary et ses collègues l’ont documenté en mer Rouge dans PLoS Biology en 2006, et le comportement a depuis été observé dans tout l’Indo-Pacifique.
Les murènes rubans sont hermaphrodites protandres : elles deviennent d’abord mâles puis peuvent devenir femelles, et la couleur suit ce changement. Les juvéniles sont noirs avec une nageoire dorsale jaune, les mâles fonctionnels sont bleus avec le museau jaune, les femelles fonctionnelles sont jaunes. La phase femelle jaune est rarement observée par les plongeurs : en pratique, vous croiserez des individus noirs et bleus.
Blue Lagoon à Padangbai et l’épave de l’USAT Liberty à Tulamben, à Bali, sont les sites les plus fiables pour les murènes rubans et les murènes géantes. Old Port, à Gorontalo, est régulier pour les petites espèces de muck diving. Raja Ampat et Alor en produisent sur la plupart des plongées récifales.
